jueves, 24 de octubre de 2013

Situación fiscal de los EE.UU. no plantea riesgos a mediano plazo



Desde la frenética batalla política y los desafíos de opinión de las últimas semanas, un observador podría concluir que Estados Unidos se enfrenta a una catástrofe fiscal. Pero no es así. La situación fiscal ha mejorado dramáticamente y no plantea riesgos a mediano plazo.

La única crisis fiscal que enfrenta Estados Unidos es la causada por el supuesto deseo de evitar una. El problema real es, qué Gobierno los estadounidenses quieren y cómo eligen pagar por este.

Entre el 2007 y 2009 el déficit fiscal general del Gobierno de EEUU, incluyendo el estatal y el local, pasó de un 2.7% del producto interno bruto al 12.9% como resultado de la crisis financiera. Sin embargo, las últimas previsiones del Fondo Monetario Internacional son por un déficit de 5.8% del PIB este año y de 3.9% para el 2015. Gran parte de este ajuste se piensa que es estructural, con un déficit de solo un 3.9% este año, frente al 8% en 2010. El constreñimiento fiscal de 2.6% este año ayuda a explicar un crecimiento pobre. Mientras el freno fiscal disminuye, el crecimiento debería elevarse.

Las últimas previsiones a largo plazo de la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO, por sus siglas en inglés) no partidista también justifican el optimismo a mediano plazo. Estas muestran una caída en la proporción de la deuda federal y el PIB mantenida por el público en la próxima década, de un 73% a un 71%.

Estas previsiones son, como siempre, con base en las leyes vigentes. El año pasado, este enfoque creó dificultades para la CBO. Esta respondió proporcionando dos predicciones: una de punto de partida y una alternativa. La de punto de partida supone que los recortes fiscales de la era de George W. Bush expiraran, como exige la ley. Como resultado de este y otros factores, los ingresos llegarían a un 24% del PIB en el 2037. Esto fue considerado por la CBO como inverosímil, y con razón, ya que este resultó en que los recortes fiscales de Bush no vencieran en su totalidad.

La CBO proporcionó una alternativa. Se supuso que las reducciones de impuestos (y el alivio del impuesto mínimo alternativo) se extendieran hasta el 2022. A partir de entonces, se suponía que los ingresos se mantendrían en el mismo nivel de 18.5 por ciento del PIB del 2022.

Las nuevas previsiones, que muestran que la deuda está alcanzando el 100% del PIB de 25 años en adelante, por tanto, son peores que los de referencia del año pasado, cuando expiraron los recortes fiscales de Bush, pero mucho mejor que la alternativa anterior de la CBO.

¿Es esta una previsión a largo plazo de un desastre? No. Estados Unidos, probablemente, podría mantener la deuda en poder del público a un 100% del PIB. Es alto, pero a un límite manejable. Los costos de hacerlo dependerán de la tasa de interés real. Si eso llegara a ser superior a la tasa de crecimiento real (consistente con la experiencia a largo plazo), el país no necesitaría ni siquiera tener un superávit fiscal primario para estabilizar la proporción de deuda. Por otra parte, las mejoras en los ingresos y recortes de gastos necesarios para mantener la deuda en un 73% serían de un 0.8% del PIB actual y un 1.3% del 2020. Eso es pequeño en relación a lo que se ha logrado en los últimos años.

La CBO establece que “bajar la deuda a un 39% del PIB en el 2038 – donde estaba en el 2008 – requeriría una combinación de aumento de ingresos y recortes en el gasto sin intereses por un total de un 2% del PIB en los próximos 25 años”. Los pronósticos del 2012 apuntan que dejando que expiraran los recortes fiscales de Bush habría facilitado gran parte de esta disminución. Dado que a la economía de EEUU le fue bien en la década de 1990, antes de estos inasequibles recortes, es extraordinario que Barack Obama no los dejó caducar cuando tuvo la oportunidad en la lucha por el “precipicio fiscal” a finales de 2012. Esto le habría dado al Presidente el apalancamiento que ahora le falta para obtener un ajuste fiscal equilibrado. En cambio, ha dejado al país en el estante del secuestro.

Sin embargo, es muy posible que se necesite un ajuste fiscal adicional para reducir la deuda. En el segundo trimestre de 2013, el PIB fue de un 14% por debajo de su tendencia de 1980 hasta el 2007. Es muy posible recuperar gran parte de esto.

En efecto, como señaló Lawrence Summers, exsecretario del Tesoro de Estados Unidos, las previsiones de la diferencia entre los números mucho mayores de los ingresos y gastos durante un cuarto de siglo son tremendamente inciertas.

El crecimiento no solo es incierto, sino también susceptible a la política inteligente de hacer tanto a corto como a largo plazo. EEUU no se enfrenta a una crisis a mediano plazo de la sostenibilidad fiscal. Se podría esperar hasta la década de 2020 antes de decidir qué más hacer. Sin embargo, esto no significa que no existen importantes desafíos fiscales. Es fácil ver por lo menos cinco.

En primer lugar, el proceso de secuestro es arbitrario. Es necesario que se cambie. En segundo lugar, como señala Esdras Klein, de The Washington Post, el Gobierno federal es “un conglomerado de seguros protegido por un gran ejército permanente”.

La CBO pronostica que el gasto en seguridad social se elevará desde el 4.9% del PIB al 6.2% y el gasto en asistencia de salud desde 4.6% al 8% durante el próximo cuarto de siglo. Otros gastos, incluidos los de la ciencia y la educación, serán gravemente constreñidos. Si el gasto en defensa fuera a ser un 4% del PIB, otros gastos, aparte de la seguridad social, la salud, y los intereses, serían de un 3% del PIB en el 2038 – muy bajo para sostener los servicios esenciales.

En tercer lugar, una parte de la solución es reducir el gasto en pensiones y gastos médicos. Por último, hay una oportunidad.

El Gobierno de Estados Unidos gasta tanto en salud como un porcentaje del PIB, al igual que muchos estados de bienestar social europeos, al tiempo que cubre una parte muy pequeña de la población. Debe ser posible entregar mucho de lo mismo a costos más bajos o más o menos al mismo precio. En cuarto lugar, Estados Unidos necesita una reforma fiscal. Aquí, el espacio para mayor eficiencia y equidad es enorme.

Por último, será necesario el porcentaje del PIB tomado en ingresos necesitará aumentar. El 19.7% del PIB pronosticado ahora por la CBO para el 2038 es demasiado bajo, a menos que las barras del Partido Conservador reduzcan el gasto en seguridad social y Medicare. Dada la edad de composición del grupo, esto parece muy poco probable. Los datos de la CBO indican que puede necesitarse un aumento de los ingresos federales hasta un 22 por ciento del PIB.

Estados Unidos ha creado importantes programas sociales. Pero parece incapaz de ponerse de acuerdo en relación a los impuestos que necesitan pagarse, mientras mantienen al mismo tiempo las funciones esenciales del Estado en un nivel razonable.

Esta lucha se encubre detrás de la retórica de la deuda no sostenible y los efectos dañinos de los modestos aumentos en los impuestos.

Si EEUU efectivamente crea un enorme problema fiscal por sí mismo, será porque es imposible lograr un acuerdo sobre el equilibrio entre lo que el Gobierno hace y cómo este se financia. Pero, en primer lugar, las crisis ficticias de las últimas semanas, simplemente tienen que parar.

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